Foto: Luc Viatour / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
No século 19, pesquisadores que escavavam cavernas e pântanos da Europa encontraram uma grande coleção de animais da Era do Gelo. Entre esses fósseis estava um achado do biólogo francês Alphonse Milne-Edwards, que descreveu uma ave antiga com base em fragmentos de ossos de uma caverna no sul da França. Segundo a Superinteressante, esse animal ganhou o nome de Grus primigenia, um grou de grande porte que teria vivido no fim da última Era Glacial, há mais de 20 mil anos.
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Uma espécie que resistiu por 150 anos
Os ossos eram bem maiores que os de grous modernos, e isso bastou para a comunidade científica acreditar que se tratava de outra espécie. A ideia se manteve por mais de 150 anos.
Agora, um estudo publicado na revista Royal Society Open Science mudou esse quadro. Ele mostra que esses ossos pertencem, na verdade, a versões maiores do grou-comum, a ave que ainda existe na Europa. A pesquisa foi feita pela Universidade de Bournemouth, em parceria com o Centro de Paleogenética, em Estocolmo, na Suécia.
O DNA desfez a confusão
Para chegar a essa conclusão, a equipe analisou amostras de DNA antigo extraídas de 18 ossos de grou encontrados na Inglaterra, no País de Gales, na França, na Alemanha e nas Ilhas Baleares. Até então, os estudos dependiam só do tamanho e do formato dos ossos para classificar as aves, método que facilitava o erro.
Segundo John Stewart, autor do artigo, a suspeita da equipe era justamente essa. Ele acredita que parte do equívoco tem relação com as diferenças entre machos e fêmeas. Os machos da época eram mais avantajados que os de hoje, enquanto as fêmeas tinham quase o mesmo tamanho dos machos atuais. Com isso, os exemplares mais robustos acabaram parecendo uma espécie diferente.
Por que as aves de hoje são menores?
A pergunta seguinte é inevitável: por que essas aves encolheram? Stewart levanta algumas hipóteses. Uma delas é a pressão causada pela ação humana sobre o habitat desses animais. Mudanças no ambiente podem ter reduzido a oferta de alimento ou levado as aves a regiões onde a disputa por comida é mais intensa.
Nesse cenário de escassez, os indivíduos menores levam vantagem, porque precisam comer menos para sobreviver. Mesmo assim, o pesquisador destaca que ainda são necessários mais estudos para entender essa mudança.
Extinções podem ter sido exageradas
O caso também levanta uma questão maior. Stewart reconhece que muitas espécies de aves sofrem com a presença humana hoje, mas acredita que o número de extinções do passado pode ter sido superestimado. Algumas situações que foram interpretadas como desaparecimento de espécies podem, na verdade, ser apenas mudanças de tamanho em animais que ainda existem.
Hoje, o grou-comum vive em boa parte do norte da Europa, como Noruega, Suécia e Finlândia, além da porção ocidental da Ásia. Seu corpo traz pescoço e patas compridos, penas acinzentadas e uma marca avermelhada que se destaca na cabeça. Nas migrações, costuma voar em grandes bandos organizados em formação de V.
Como surgiu a ideia de uma Era do Gelo
Segundo a Wikipédia, moradores das regiões alpinas da Europa já percebiam que os glaciares do passado tinham sido mais extensos. Entre 1825 e 1833, Charpentier juntou evidências que apoiavam essa ideia. Nessa fase inicial, a existência de eras do gelo antigas ainda era desconhecida.
Em 1840, Louis Agassiz publicou a hipótese no livro Étude sur les glaciers. Ele ampliou o trabalho de outros estudiosos e afirmou que a maioria dos continentes tinha estado coberta de gelo.
O que define uma Era do Gelo
A Era do Gelo é um período geológico de longa duração em que a temperatura da superfície e da atmosfera da Terra cai. Nesse intervalo, os mantos de gelo continentais e polares se expandem.
Dentro dela ocorrem as glaciações, períodos de clima extremamente frio, intercalados com os interglaciais, períodos de clima menos frio. A era do gelo mais recente atingiu o auge durante o último máximo glacial, há cerca de 20 000 anos, segundo a Wikipédia.
Os grous no mundo de hoje
Os grous formam a família Gruidae, com 15 espécies. Segundo a Wikipédia, elas vivem na América do Norte, na Europa, na Ásia, na África e no norte da Austrália. O macho se chama grou, e a fêmea, grua.
Essas aves são gregárias e migratórias. Na reprodução, constroem ninhos de lama e vegetação em regiões pantanosas, onde põem dois ovos. Os filhotes recebem atenção dos dois pais.
Perguntas frequentes sobre Era do Gelo
O que significa Era do Gelo no dia a dia?
Na linguagem comum, a expressão se refere aos últimos milhões de anos e ao período mais recente de frio intenso, com extensos mantos de gelo sobre a América do Norte e a Eurásia. Esse é o sentido usado pela Wikipédia para tratar do tema de forma coloquial.
Como os cientistas sabem que houve Era do Gelo?
Existem três tipos principais de evidências: geológicas, químicas e paleontológicas. As geológicas incluem morenas de glaciares, vales glaciares e blocos erráticos. As químicas vêm de variações nas proporções de isótopos em fósseis, sedimentos e testemunhos de gelo. As paleontológicas mostram mudanças na distribuição geográfica dos fósseis.
Quantas espécies de grous existem hoje?
A família Gruidae tem 15 espécies, entre elas o grou-comum, o grou-americano, o grou-carunculado e o grou-siberiano, segundo a Wikipédia. Os grous têm bico comprido e reto, pescoço e patas longos e plumagem em tons de cinza, branco e castanho.
Como o DNA ajuda a identificar fósseis de aves?
Com o avanço das técnicas de sequenciamento genético, a análise do DNA consegue fornecer uma identificação bem mais exata desses bichos, de acordo com a Superinteressante.
E você, acha que a ciência deveria revisar com mais frequência classificações antigas como essa?
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